L'aggettivo 'psichedelico' venne usato per la prima volta nel 1956 da Humphry Osmond in una lettera a Aldous Huxley per definire le sostanza che "liberano il pensiero dalle sovrastrutture delle convenzioni sociali".
Esso descrive un genere di musica, arti visive e moda associata agli anni '60, al movimento Hippie, alla Summer of Love del '67, alle visioni e le sensazioni provocate da allucinogeni come LSD (acido lisergico) e mescalina. Questa cultura si sviluppò negli anni '60 a San Francisco, per poi espandersi in tutta l'America, e poi in tutto il mondo.
L'arte psichedelica è un tipo di arte visiva che cerca di riprodurre, attraverso particolari tecniche e accostamenti di colori, le visioni avute mediante l'assunzione di allucinogeni. Questo tipo si arte si basa sul concetto che gli stati alterati di coscienza siano una fonte di ispirazione artistica; non si limita però a descrivere lo stato mentale di chi assume determinate sostanze, ma anche i sentimenti rivoluzionari politici, sociali e spirituali ispirati durante i 'trip'.
Caratteristiche principali:
- Colori contrastanti
- Ripetizione di motivi
- Disegni caleidoscopiti e frattli
- Oggetto fantastico, metafisico e surreale
- Massima profondità di dettaglio o di stilizzazione di dettagli
- Collage, spirali, cerchi concentrici, modelli di diffrazione e altri motivi
- Innovative tipografia e littering a mano, compresi orditura e recepimento agli spazi positivi e negativi
Un noto esempio di musica psichedelica è dato dal brano dei Beatles 'Lucy in the Sky with Diamonds' (1967), scritta da John Lennon e inserita nel concept album 'Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band'. L'artista dice di essersi ispirato ad un disegno fatto dal figlio in cui era raffigurata una sua compagna di classe che vola in un cielo di diamanti. La musica, gli effetti e le immagini rimandano però ad un 'trip' da LSD. Anche l'anagramma del titolo (Lucy in the Sky with Diamonds) è chiaramente un rimando alla sostanza psicotropa di cui, si sa, Lennon era consumatore. Alla psichedelia dei Beatles si affiancano anche altri gruppi americani come i Red Crayola, 13th Floor Elevators, Grateful Dead e i Doors. In Inghilterra nascevano invece i mitici Pink Floyd.